Apparu en Afrique de l’Est il y a 1,8 MA, il est l’Evolution d’Homo Habilis.
| – 2 Millions |  |
– 100 000 Milles |
Perfectionnement des outils et maitrise du feu vers -400.000
L’homo erectus a probablement quitté l’Afrique, il y a plus de 2 millions d’années. Différentes variantes, peut-être liées à différents stades évolutifs de cet ancêtre, ont été retrouvées ; en Chine ( – 800 000 – sinanthrope pekinensis), en Algérie (atlanthrope), en Indonésie à Java (– 500 000 – pithécanthrope erectus). C ‘est un parfait bipède.
Le terme générique d’homo erectus (homme redressé), utilisé couramment, regroupe plusieurs types d’hommes dont les plus connus sont : homo ergaster, homo heidelbergensis et homo erectus.
Les homo erectus anciens vont rapidement quitter l’Afrique pour se diriger vers l’Asie, il y a – 800 000 ans (voire beaucoup plus tôt :
– 1.8 millions d’années…), il n’est pas impossible que certain d’entre eux se retrouvant isolés sur l’île de Florès (Indonésie), au cours de leur radiation, aient eu pour descendance les homo florèsiensis récemment découverts.
D’autres vont se diriger vers l’Europe (- 1,5 millions d’années en Géorgie) ils évolueront vers homo heidelbergensis, ces derniers vont se retrouver isoler génétiquement, bloquer par le massif alpin devenu infranchissable suite à une grande glaciation. Il évolueront vers homo néanderthalensis (- 200 000 ans).
Cette 1ère étape constitue une 1ère radiation hors d’Afrique. Les homo erectus anciens, restés en Afrique, vont évoluer sur place vers homo ergaster qui donnera naissance à homo sapiens. Ce dernier quittera à son tour l’Afrique, au cours d’une 2ème radiation, il y a plus de 100 000 ans.les sites les plus connus :
- Afrique :
au nord du Kenya, proche du lac Turkana, des crânes datés de – 2 millions d’années d’un volume de 800 cm3 (le nôtre fait 1400 cm3) ont été découverts. Ils font partie des plus anciens restes d’erectus retrouvés.- Indonésie :
l’homme de java (- 1,6 millions d’années).- Chine :
à Zhoukoudian, dans une grotte, de très nombreux ossements d’homo erectus ont été mis à jour. Les plus anciens remontent à – 800 000 ans. Les crânes ont un volume de 1 000 à 1 200 cm3.
- France :
Tautavel dans la grotte de La Caune de L’Arago, découverte de celui qui fut pendant longtemps le plus ancien homme européen, il est daté de – 450 000 ans.Découvertes récentes
- Espagne :
Découverte à Ataperca d’un ancêtre des Néandertaliens vieux de – 800 000 ans : Homo antecessor.
- Italie
Découverte à Ceprano d’homo cepranensis vieux de – 900 000 ans. Une souche qui aurait peut-être évoluée vers sapiens…- Géorgie
Découverte à Dmanissi d’encéphales de petit volume, 600 cm3, daté de pratiquement 2 millions d’années. Ils sont attribués à homo georgicus. Il serait contemporain d’ homo ergaster, l’erectus africain, qui était censé être le 1er à avoir migré vers l’Europe.
L’épopée de l’homo erectus s’étale sur plus de 2 millions d’années avec des divergences évolutives importantes. Son extension s’est faite au travers de petits groupes de quelques dizaines de personnes au plus, s’adaptant ou disparaissant.
Tous les homo erectus, à un instant donné, ne se ressemblaient pas, et la différence entre les plus anciens et les plus récents est encore plus grande .
Ils ont cependant des points communs : ils sont parfaitement bipèdes. Ils ont évolué vers une alimentation diversifiée et domestiqueront le feu (collecte de feu naturel). Ils sauront élaborer des outils en silex et quartzite avec un soucis de symétrie et construiront des abris. Leur taille atteindra 1,80 m.
Ils communiquaient sans doute avec un langage basique.En Europe, l’homo erectus appelé « heidelbergensis », évolue vers le pré-néanderthalien. En Afrique, homo ergaster, a pu évoluer vers sapiens sapiens.